서울대학교 국어국문학과를 졸업한 뒤 같은 학교 대학원 국어교육과에서 20세기 한국어 근대 문체 형성과정 연구로 박사학위(교육학)를 받았다. 2008년부터 울산대학교 국어국문학부 교수를 지내다 2017년 뜻한 바 있어 교수를 사직하고 독일로 유학을 떠났다. 독일 보훔대학 비교문학과 박사과정을 마치고 나치시대 독일어권 문학과 문화대혁명 시기 중국문학의 비교연구로 두 번째 박사학위(문학)를 받았다. 한국어, 영어, 일본어, 독일어를 자유롭게 구사하며, 라틴어를 읽을 수 있다. 저서로 《근대적 글쓰기의 형성과정 연구》, 《세계화 시대의 인문학 책읽기》, 《배수찬의 서양고전 읽기1,2,3》, 《2030 영혼의 연대기》 등이 있다.