이탈리아에서 시작된 서양 오페라의 역사는 400년을 넘어섰다. 귀족사회의 실험예술로 잠시 존재하다가 사라졌을 수도 있는 이 예술 장르를 이처럼 긴 세월 지속적으로 발전하게 만든 것은 수공업으로 재산을 축적하고 여가를 누리게 된 평민들의 힘이었다. 원래 귀족 예술이었던 오페라의 형식과 주제를 평민 관객들이 어떻게 바꾸어놓았는지, 그리고 지난 4세기 동안 오페라는 정치사회적, 예술적으로 어떤 발전을 거쳐 왔는지 살펴본다.​