20세기를 거쳐 오늘에 이르는 현대 철학의 풍경은 대단히 다채롭다. 이를 뒷받침하면서 관통하고 있는 철학적 사유의 바탕으로는, 현상학-실존철학, 구조주의-기호학, 마르크스주의-사회비판철학, 포스트구조주의-포스트모더니즘, 니체주의, 정신분석학, 언어주의 등을 들 수 있다.

그리고 이를 바탕으로 한 걸출한 현대 철학자들은 즐비하다. 이들이 다루는 주요 주제로는 주체, 현존 혹은 실존, 몸, 무의식, 언어 및 기호, 이미지, 욕망, 충동, 소통, 권력, 주권, 부, 생산, 교환 및 분배, 감각 및 예술, 바깥, 타자 및 소수자, 차이 등을 들 수 있다. 이는 현대의 사회역사적인 삶이 그만큼 복합적인 매트릭스를 형성하고 있다는 것을 의미한다. 현대 철학자들의 사상을 일별해 봄으로써 그 기본적인 얼개를 추적해 보고자 한다.

마르크스(Karl Marx, 1818~1883)

카를 하인리히 마르크스(독일어: Karl Heinrich Marx, 1818년 5월 5일~1883년 3월 14일)는 후대에 큰 영향을 끼친 독일 출신의 혁명가, 역사가, 경제학자, 철학자이자 사회학자이며, 과학적 공산주의의 창시자이다. 칼 맑스, 칼 마르크스란 표기도 많이 쓰이지만 표준 표기법에 따른 철자는 “카를 마르크스”이다. 1847년 공산주의자동맹을 창건했다.

니체(Friedrich Nietzsche, 1844~1900)

프리드리히 빌헬름 니체(Friedrich Wilhelm Nietzsche)는 19세기 독일 철학자이며 음악가이자 시인이다. 힘에의 의지, 초인 사상을 발전시켰으며 종교, 도덕 및 당대의 문화, 철학, 과학에 대한 비평을 썼고, 실존철학과 포스트모더니즘을 비롯해 문학, 미술, 음악 등 20세기 문화 전반에 큰 영향을 끼쳤다. 주요 저서로는 『차라투스트라는 이렇게 말했다』, 『선악의 저편』, 『도덕의 계보』 등이 있다.

프로이트(Sigmund Freud, 1856~1939)

지크문트 프로이트(Sigmund Freud)는 오스트리아의 정신과 의사이자 정신분석학파의 창시자이다. 프로이트는 무의식과 억압의 방어 기제에 대한 이론, 그리고 환자와 정신분석자의 대화를 통하여 정신 병리를 치료하는 정신분석학적 임상 치료 방식을 창안한 것으로 매우 유명하다. 또 그는 성욕을 인간 생활에서 주요한 동기 부여의 에너지로 새로이 정의하였으며, 자유 연상, 치료 관계에서 감정 전이의 이론, 그리고 꿈을 통해 무의식적 욕구를 관찰하는 등 치료 기법으로도 알려져 있다. 주요 저서로는 『꿈의 해석』, 『정신분석 강의』, 『쾌락 원리의 저편』 등이 있다.

후설(Edmund Husserl, 1859~1938)

에드문트 후설(Edmund Husserl)은 현상학을 창시한 독일의 철학자이다. 처음에는 대학에서 수학을 공부했지만, 1884년 빈 대학에서 철학자 브렌타노(Franz Brentano, 1838-1917)를 만나 심리학과 철학을 공부했다. 근대의 주체철학 전통을 이어받아 선험적 현상학을 전개하였으며, 후기에 생활 세계 현상학을 전개하였다. 주요 저서로는 『수리 철학』, 『논리 연구』가 있다.